사마씨의 진나라가 8왕의 난이 일어나면서 극심한 혼란기에 접어들었다. 본고에서는 선비의 세력이 중원에 남하한 배경이 되는 8왕의 난부터 간단히 서술하면서 단 선비의 남하에 대해 서술하고자 한다.

8왕의 난은 북방유목민족인 흉노와 선비가 중원을 잠식하는데 시초가 되었던 중요한 사건이다. 그리고 시대적 구분도 8왕의 난 시기부터 실질적으로 5호 16국의 시대가 시작되었다고 보는데 시라토리 구라키치(白鳥庫吉)는 8왕의 난이 서진(西晋)의 멸망을 촉진시키고 흉노와 선비가 화북지방을 잠식하면서 전조(前趙)의 유총(劉聰)이 311년 낙양을 함락한 사건이 5호 16국의 시작으로 보았다. 그러나 아라이 히데키(新井秀樹)는 8왕의 난부터 5호 16국의 시작으로 보았는데 후에 중국학계에서는 시라토리 구라키치(白鳥庫吉)의 시대적 구분을 받아들이면서 학계에 정식으로 확정되었다. (중국학계에서는 1975년 고대~중세사 시대적 구분을 白鳥庫吉의 주장을 인정하여 교과서에 정식으로 등록함으로써 본문의 내용과 같이 시대적 구분으로 확정되었다.)

중원 삼국을 통일한 진(晋)나라의 1대 황제인 사마염 무제가 사망하고 아들인 혜제(惠帝)가 즉위했다. 그러나 혜제는 병약하고 나이도 어렸기 때문에 정치는 양준(楊駿)과 무제의 황후 양씨 일족들이 독식하게 되었다. 이 때 혜제의 황후였던 가남풍(賈南風)은 양씨 일족들을 조정에서 추방하고 자신이 실권을 잡기 위해 여러 음모를 꾸민 끝에 혜제의 동생 초왕(楚王) 사마위와 협력해 낙양(洛陽)에 있던 양씨 일족들을 모두 죽이거나 추방했다. 양씨 일족들을 조정에서 추방한 가남풍은 정권을 혜제의 대숙부였던 여남왕 사마량에게 맡겼으나, 사마량은 가남풍의 의도대로 정권을 운영하지 않았다. 그러자 가남풍은 혜제의 밀서를 이용해 사마위가 사마량을 공격하게 만들고, 끝내 사마량은 자결했다. 이후 사마위에게 사마량을 살해한 죄를 뒤집어 씌워 죽이고 가남풍은 정권을 쟁취하여 안정화를 꾀하게 되었다.

혜제는 후궁에게서 태어난 황자인 사마휼(司馬遹)이 있었고 그의 재능이 뛰어나자 태자로 임명하려 하였다. 가남풍은 사마휼의 재능에 정치적 위기감을 느끼게 되었다. 실제 무제는 혜제의 유약함에 실망하여 혜제를 태자로 세우려 하지 않았으나 손자인 사마휼이 워낙 출중했기 때문에 혜제에게 자리를 물려준 것이었다. 그리고 무제 자신도 26명의 후궁들에게서 많은 아들이 있었으나 황손인 사마휼의 재능을 뛰어넘는 황자들은 아무도 없었다. 그런 황실의 상황에서 무제가 혜제를 태자 책봉함은 당연한 수순이었고 장남인 사마궤가 일찍 죽었기 때문에 태자 상속에 대한 형평성도 어긋나지 않았다. 무제는 혜제가 워낙 유약해 오래 살지 못할 것으로 판단하였다고 생각된다.

가남풍은 모반죄를 사마휼에게 덮어 씌어 태자 자리를 박탈하고 살해했다. 그러자 사마량의 동생이었던 조왕 사마륜은 혜제의 종제(從弟)인 제왕 사마경과 협력하여 혜제의 칙서를 위조해 궐기했다. 태자 사마휼을 살해한 죄를 물어 가남풍을 죽이고 일족을 몰살했다.

301년 사마륜은 혜제를 유폐하고 스스로 즉위했다. 그러나 사마륜과 측근 손수(孫秀)에게 권력이 집중되는 것에 불만을 품은 사마경은 혜제의 동생인 장사왕 사마애와 성도왕 사마영 그리고 사마의의 조카의 아들이었던 하간왕 사마옹을 낙양에서 궐기하게 하여 사마륜을 죽였다. 그리고 사마경은 혜제를 황위에 복위시켰다. 사마경은 모든 정권을 자신에게 집중시키고, 혜제의 태자 책봉 문제에도 개입하였으나 이러한 독단적 행위는 주변의 사마씨들의 반발을 사게 만들었다.

사마애, 사마영, 사마옹은 다시 궐기하여 사마경을 살해했고, 사마경의 후임을 정하는 문제에서 이해관계가 발생했다. 그런 상황에서 사마영, 사마옹은 사마애를 불러내 살해했고 사마영이 승상과 스스로 태자 지위까지 올라 황제가 될 준비를 하였다. 그러나 낙양에서 즉위하기에는 매우 위험하다 판단한 사마영이 사마옹의 부하 장방(張方)에게 낙양을 통치하게 하고 장안으로 수도를 옮기려 하였다. 그러자 이를 월권으로 판단한 동해왕 사마월이 혜제의 막내동생 예장왕(預章王) 사마치(司馬熾)와 함께 반기를 들었다. 한 때 사마월은 사마영에게 패배했으나 이번에는 남흉노의 잔존세력과 단 선비, 모용선비 등의 부족들을 용병으로 고용하여 장안을 함락시키고 사마영을 태자의 자리에서 끌어내렸다.

선비세력과 흉노세력의 기마민족들을 자신의 편으로 흡수한 사마월은 낙양을 지키고 있던 사마옹을 공격했다. 이 때 사마옹이 강화를 요청하기 위해 성 밖에 나오자 사마옹을 제거하고 낙양에 입성했다. 그리고 포로로 잡은 사마영도 처형했다. 이 모든 작업이 끝나자 사마월은 306년에 죽은 혜제의 뒤를 이어 사마치를 회제(懷帝)로 즉위시키고, 자신은 그를 보좌하였다. 8왕의 난은 사마월의 최종 승리로 종결되었으나 사마월의 정권 쟁탈을 도왔던 남흉노, 선비의 세력들이 사마월에게 영토를 요구하였다. 그러자 사마월은 남흉노, 선비 세력들을 장성 안으로 끌어들이고 그들이 장성 이남에 살 수 있도록 승낙했다. 이것은 사마월의 정권 유지를 위해서도 기마유목민족들이 필요했고 기마유목민족들은 장성 이남의 경작지들을 지배하여 세력을 키우기 시작했다.

그러자 사마월은 위기의식을 느낀 나머지 유목민족들의 자치를 철회하고 그들을 장성 밖으로 몰아내려 하자 오히려 이에 반발한 흉노와 선비 일족들이 반란을 일으켜 통제 불능의 상태가 되었다. 그리고 유목민족들을 막기 위하여 군사적 공격을 감행했으나 오히려 패배하고 진나라는 수세에 몰리게 되었다. 진나라의 패배의 이유는 8왕의 난을 통해 손수, 장화, 양제 등 많은 인재와 무장들이 죽어 군사들을 통솔할 수 있는 지휘관이 절대적으로 부족했다. 그리고 진나라 내부의 군관들과 장수들도 흉노, 선비계가 많았다. 이들 장수들이 언제라도 궐기를 할 수 있는 매우 불안한 상태에 놓여 있었다.

이러한 상태에서 남흉노 출신의 유연(劉淵)이 304년 한(漢)나라를 세우면서 중원 전 지역을 포함한 거대한 내란으로 발전하게 되었다. 그리고 여기에 흉노 세력과 선비 세력이 합세했고 진나라와 일단 양분한 세력이 되었다.

먼저 8왕의 난 시기에 진나라로 들어온 선비의 세력은 단 선비, 모용선비, 우문선비로 탁발선비, 독발선비, 걸복선비는 혼란기가 한창 진행되고 있을 때 들어온다. 311년 한나라의 유총이 진나라의 수도 낙양을 함락시키고 회제(懷帝)를 포로로 잡았다. 이에 진나라가 저항하자 316년 유총은 장안마저 함락시키고 민제(愍帝)를 사로잡으면서 진나라가 멸망하게 되었다.

* 이를 일명 영가의 난(永嘉─亂)이라 한다. 산서성(山西省) 일대에 이주하고 있던 흉노부족이 중심세력으로, 족장(族長) 유연(劉淵)은 팔왕(八王)의 난(300) 뒤의 중원(中原)이 혼란함을 틈타 독립할 결심을 굳히고 304년 국호를 한(漢:후에 趙)이라 칭하였다. 유연이 죽은 뒤 아들 유총(劉聰)은 거병하여 낙양(洛陽)을 함락시키고 회제를 자신들의 근거지인 평양(平陽:山西省)으로 잡아다가 죽이고, 서진의 군사 10여만 명도 학살함으로써 낙양은 폐허가 되었다. 그리하여 서진은 망하고 왕족인 사마씨(司馬氏)는 강남(江南)으로 피하여 남경(南京)에 도읍하고 동진(東晉)을 세우자, 그때부터 5호 16국(五胡十六國)시대가 시작되어 화북(華北)은 오랫동안 5호의 지배하에 들어갔다.