모용선비는 고구려 역사와 가장 밀접한 관계를 가지고 있다. 5호 16국 시대에 세워진 선비 국가 중 가장 강한 국가는 탁발선비의 북위이지만 5호의 시대적 구분을 보았을 때 초기와 중기는 모용선비의 전연, 후연 시대, 후기는 탁발선비의 북위 시대로 구분되고 있다.

문화적으로도 하북성, 산동성 지역에는 모용선비가 강력한 국가로 존재하고 있었다는 유적들이 발견이 되고 있는데 이에 대표적인 유적인 하북성의 삼연(三燕)문화와 오르도스 지역의 선비 유적을 들 수 있다. 이들 문화권들은 대부분 고분 문화가 중심이며 이러한 고분들을 중심으로 마구와 기타 말 장식 유물, 동복, 제사용 토기, 순장 유구 등이 집중적으로 발견되고 있다. 특히 이들 유적들의 유물들을 C14와 E.S.R을 공동적으로 측정한 결과 4~5세기 유물로 대거 측정되어 시대적 정황상 모용선비의 유물로 보이며 당시 모용선비의 생활 풍속이나 장례, 종교적 관습과 문화적인 부분을 이해하는데 있어서도 중요한 유물에 해당한다.

모용선비의 유적이 발굴되기 이전에는 동아시아에서 중앙아시아의 쿠르간에서 나타난 형태의 목곽분과 순장 풍습이 존재하는 것은 모두 흉노의 것이라는 사고방식이 일반적이었으며 일본의 시라토리 구라키치(白鳥庫吉)는 동아시아에 발견되는 중앙아시아식 쿠르간은 일찍이 흉노가 해당 지역을 지배하고 있었기 때문에 나타나는 목곽분들은 모두 흉노의 유적이라는 가설을 제기하기도 하였다. 그러나 연대측정 결과 흉노가 동아시아에서 사라진 다음이라는 것과 문헌 사료로 검토하였을 때 고구려와 연계성이 강했다는 점, 그리고 기존의 흉노와는 다른 목곽의 형태를 띄고 있다는 것도 해당 지역에 모용선비의 존재 여부도 확실하여 지고 있다.

이러한 상황에서 알선동 유적이 발굴되자 삼연문화와 오르도스 지역의 후기 목곽분 등이 모용선비의 유적이라는 것에 확신을 가지게 되었고 이를 흉노의 유적으로 규정했던 시라토리 구라키치(白鳥庫吉)의 흉노 유적설은 설득력을 잃게 되었다. 그러나 아직 추가적인 연구가 이루어져야 하는 부분이 있으며 모용선비의 이동 경로에 대한 가설들이 성립되었으나 해당 가설들에 대한 인류학적, 고고학적 근거의 취약점은 문헌학적의 가설 근거들의 입지를 좁게 만들고 있다. 그러한 부분에 있어 확실한 고증으로 보이는 모용선비의 유적은 모용선비가 어디에서 이동하여 남하하였는지에 대한 과학적 근거를 찾을 수 없다는 한계가 뚜렷하여 문헌 사료적 접근으로만 추론할 수밖에 없다는 모순점을 함께 가지고 있다.

본 단락에서는 과학적인 데이터가 아닌 역시 접근성이 쉬운 문헌사료학적으로 접근하려 한다. 그것은 모용선비의 통사(通史)를 서술하고 또한 문헌사료학적인 부분에 있어 아직 모용선비사에 대한 이해가 제대로 갖춰있지 않기 때문이다. 사료적으로 검토해볼 때 모용선비는 중국사 입장에서 서술된 부분이 많았고 주로 고구려, 부여와의 전쟁에 대해서만 언급하고 있다. 그렇기 때문에 전체적인 통사를 이해하는 부분이 아직 미흡하여 이에 대한 문제를 해결하는 것이 시급하다.

본 연구는 중국이 아닌 한민족사의 입장에서 객관적으로 연구를 지양하는 것이 필요한 상황이고 흔히 보았던 모용선비에 대한 선입견을 환기하는 긍정적인 부분에서 첫 시도이다. 이러한 시도를 바탕으로 하여 보다 객관적이고 다른 입장에서의 연구가 집대성 되어 다양한 학설로 인한 발전적 방향을 모색하였으면 한다.

1. 모용선비와 중원, 부여, 고구려의 대외관계와 전연(前燕)사 검토

부여, 고구려사에서 모용선비가 본격적으로 나타나게 되는 시기는 고구려는 동천왕(東川王 227년~248년), 중원에는 위(魏), 촉(蜀), 오(吳)가 다투는 삼국시대의 절정기였다. 당시 위나라가 강성했던 시기로 모용선비는 섭귀(涉歸)가 대인이 되어 통치하였고 모용선비는 위나라에 종속되어 있었다. *

* 董萬侖,『동북사강요(東北史綱要)』,第 二十, <慕容廆>에서는 위나라에 종속된 모용선비에 대해 다음과 같이 말하고 있다. (모용선비(慕容鮮卑)의 수령 막호발(莫護跋)은 단석괴(檀石槐)의 부락연맹에 들어가 중부대인(中部大人)으로 되었다. 조위(曹魏) 초에, 막호발(莫護跋)은 부중을 이끌고 요수(遼水)의 서쪽으로 옮겨 가 살았으며, 사마의(司馬懿)를 따라 공손연(公孫淵)을 정벌한 공적으로 솔의왕(率義王)이 되었다. 그의 아들 목연(木延)은 관구검을 따라 고구려를 정벌한 공적으로 대도독(大都督)·좌현왕(左賢王)으로 존호가 더해졌다. 그의 아들 섭귀(涉歸)는 유성(柳城)(지금의 '朝陽南'이다)을 보위한 공적으로, 선비선우(鮮卑單于)에 진배(進拜)되었고, 그 뒤에 진(晉)나라에 반하였다가 토파(討破)되었다. 慕容鮮卑首領, 莫護跋的, 檀石槐入部絡盟蓮, 成為中部大人。在曹魏初，莫護跋, 部眾帶領遼, 水西走向短命的, 舉動，司馬懿公孫淵, 以及一個功的, 定伐成為, 了率義王。木延他的, 兒子沿毋丘儉, 以高句麗功的, 定伐的一個, 大都督·左賢王, 成為尊呼。保衛涉歸柳城一功的，鮮卑單于, 進拜上，其次是反, 晉國家是他的, 兒子討破。)

모용섭귀는 앞서 서술한 것과 같이 고구려, 위나라 연합군이 공손씨와 격전을 벌일 때 위나라의 보급로인 유성(柳城)을 지키며 고구려와 위나라 군의 병참기지를 수호한 공적이 있었다. 그러한 공적 덕택에 위나라에서는 모용섭귀에게 요동태수의 지위를 주고 읍락을 이주하도록 하였다. 그때부터 모용선비는 요동으로 이주하였고 평소 요동을 노리던 고구려와 인접하게 되니 모용선비와 고구려와의 사이가 급속도로 악화된 것은 당연한 일이었다.

사실 고구려와 위나라가 동맹하여 공손씨를 토벌한 것은 위나라 입장에서 촉과 오와 남쪽에서 국경 대치가 이루어지고 있는 상황에서 북쪽의 흉노 일족인 공손씨 세력이 존재한다는 것 자체가 큰 위협이었다. 반면 고구려는 중원으로 진출하기 위한 발판으로 요동을 얻고 싶어 했다. 결국 해당 원정은 두 이해관계가 맞아 떨어진 결과였던 것이다. 그러나 위나라는 요동을 고구려에 넘겨주면 고구려가 중원으로 진출하여 위나라를 위협할 수 있다는 불안심리를 함께 가지고 있었다. 그렇기 때문에 위나라는 고구려에 요동 반환에 대한 약속을 지키지 않으려 했던 것으로 생각된다.

그러나 요동을 노리려고 한 나라는 고구려만이 아니었다. 부여도 요동을 노리고 있었다. 부여는 고구려와 마찬가지로 요동을 발판으로 하여 하북성과 산동성을 통해 중원으로 진출하는 것이 목표였던 것이다. 그렇다면 요동의 위치를 다시 검토해 보았을 때 동북지방에서 중원으로 들어가는 길목이자 화북 지역을 장악할 수 있는 전략적 요충지로 보아야 한다는 것이 타당하다. 또한 고구려와 부여가 요동을 지배하려는 이유 중 하나는 요동이 단군조선의 중심 강역이었고 이를 다시 되찾기 위한 것도 분명 존재했다.

모용선비 씨족의 거두 모용외