504년에는 고구려와 북위 간에 주고받기로 한 공물의 양이 줄어들자 사신 예실불(芮悉弗)을 보내어 고구려의 사정을 설명하고 통보했다. 그리고 이전보다 더 많은 사신들이 왕래하여 북위와 고구려의 관계가 더욱 돈독해졌다. (『삼국사기(三國史記)』, 卷第 十九,「고구려국본기(高句麗國本紀)」, 第 七, <文咨明王> [본문] 十三年, 夏四月, 遣使入魏朝貢, 世宗引見其使芮悉弗於東堂, 悉弗進曰, 小國係誠天極 累葉純誠, 地産土毛, 無愆王貢, 但黃金出自扶餘, 珂則涉羅所産, 扶餘爲勿吉所逐, 涉羅爲百濟所幷, 二品所以不登王府, 實兩賊是爲, 世宗曰 ; 高句麗世荷上將, 專制海外, 九夷黠虜, 悉得征之, 甁罄罍耻, 誰之咎也, 昔, 方貢之愆, 責在連率, 卿宜宣朕志於卿主, 務盡威懷之略, 揃披害群, 輯寧東裔, 使二邑, 還復舊墟, 土毛無失常貢也.)

508년 고조의 진언으로 황족의 어른인 숙부 원희와 막내 동생인 팽성왕, 이복동생인 경조왕 원유등 많은 황족들을 죽였다. 그리고 왕숙에 대해서도 자살을 명령했다. 고조는 주살된 함양왕(咸陽王) 희(禧)의 재물, 노비, 땅, 집 등이 모두 발해 고씨의 소유로 삼았고 고조는 순조롭게 승진하여 상서우복야(尙書右僕射)란 관직에 올랐고, 발해군을 포함하여 기주(冀州)의 대중정(大中正)이 되어 중앙과 지방의 연락관인 지위까지 차지했다.

그런데 고구려를 배경으로 중앙권력에 진출하여 외척이 된 고조의 출신이 출자이토(出自異土)라 하여 기존의 관료들이 고조를 배척하였다. 이런 부분이 고조가 행한 숙청의 원인이 되기도 하였다. 그러나 고조는 이에 좌절하지 않고 맡은 직분에 열심히 정성을 쏟아 유능한 인물이라는 평을 얻게 되자, 선무제는 고조에게 6보(六輔)의 전횡과 함양왕의 주살로 빚어진 정치적 공백을 메우는 일을 맡겼다. 이처럼 정치를 주도해야 할 입장에 서게 된 고조는 고구려에서 돌아온 탓으로 주변에 친족 등 많은 관료를 두지 못한 허점을 보완하고자 붕당을 조직하기에 이르렀다. 붕당을 중심으로 정치를 이끌어 갈 심산이었던 것이다. 이 붕당에 많은 사람들이 가담해서 고조의 세력은 막강해졌다. 그런데 붕당에 가담한 인물 대부분이 발해 고씨인 점으로 보아 이 붕당은 고씨 동족을 중심으로 조직되었다 할 수 있고 따라서 이 붕당은 고씨 동족적 성격을 지녔다고 볼 수 있다.

고조가 조직한 붕당은 정치적 폐단을 가지고 오기도 하였다. 고쌍(高雙)이 고조에게 뇌물을 바쳐 유주자사가 된 것이 한 예로 보아야 한다. 고쌍은 이전에도 북해왕(北海王) 상(詳)에게 보물을 상납하여 양주자사가 된 적이 있는데, 북해왕은 고조에세 살해되었다. 막강한 권력자로 올라선 고조는 주도하는 정치에 제왕(諸王)이 방해가 된다 하여 선무제의 양해 하에 제왕을 감금하여, 정치에서 관여하지 못하게 하였다.

고조의 세력이 강화될 수 있었던 것은 자신의 여동생 문소황후가 선무제(세종)와 광평왕(廣平王) 회(懷), 장락공주를 낳은 것과 더불어 고조의 배경이 당시 동북아시아의 강대국인 고구려라는 것에 중점을 둘 수 있다. 515년 선무제가 사망하자 고조의 세력들도 몰락의 길을 걷게 되었다. (『위서(魏書)』, 卷 十,「帝紀」, 第 八 <世宗宣武帝> [본문] 是南北朝时期北魏的皇帝。为孝文帝元宏次子，母高照容。宣武帝的統治初期，北魏對南朝發動了一系列戰爭，使北魏的疆域大大向南拓展，國勢盛極一時。因篤信佛教，宣武帝取消子貴母死制度，讓宣武靈皇后活著。他在位的後半期，外戚高肇專權，朝政一片黑暗，北魏逐漸衰弱。延昌四年正月，宣武帝崩於式乾殿。)

고양왕(高陽王)은 그 동안 억압당해 온 선비계 제왕들과 연합하여 고조를 살해하고 그의 죄악상을 세상에 폭로하였다. 고조를 제거한 제왕들은 고조의 붕당에 대해서는 특별한 보복조치는 취하지 않고 그들의 관작만 빼앗는 데 그쳤다. 이것은 고양왕의 단독 행위가 아닌 선비계의 귀족들 간의 연합과 고조와 고구려계로부터 소외되어 온 다른 북방계 민족들 간의 연합이었다.

북위를 철권통치한 고구려계 고조

말년에 정사를 고조에게 맡기고 방탕한 생활을 했던 선무제 원각,

그의 방탕한 모습은 북위의 역사를 다룬 중국 드라마에서도 나타나고 있다

하남성 낙양 용문석굴에 새겨진 선무제 닮은 부처님